碳分子篩是一種以煤或果殼為原料經(jīng)特殊加工而成的黑色顆粒。其表面布滿了無數(shù)的微孔。碳分子篩分離空氣的原理，取決于空氣中氧分子和氮分子在碳分子篩微孔中的不同擴(kuò)散速度，或不同的吸附力或兩種效應(yīng)同時(shí)起作用。在吸附平衡條件下，碳分子篩對氧、氮分子吸附量接近。但在吸附動(dòng)力學(xué)條件下，氧分子擴(kuò)散到分子篩微孔隙中速度比氮分子擴(kuò)散速度快得多。因此，通過適當(dāng)?shù)目刂?，在遠(yuǎn)離平衡條件的時(shí)間內(nèi)，使氧分子吸附于碳分子篩的固相中，而氮分子則在氣相中得到富集。同時(shí)，碳分子篩吸附氧分子的容量，因其分壓升高而增大，因其分壓下降而減少。這樣，碳分子篩在加壓時(shí)吸附氧分子使氮分子得到富集，減壓時(shí)解吸出氧分子排到空氣中，如此反復(fù)循環(huán)操作，達(dá)到分離空氣的目的。簡稱PSA制氮。